Antes de la década de 1820, cuando comenzó la colonización otomano-egipcia, el territorio del Sudán moderno estaba formado por varios reinos, sultanatos y tribus, como Kush, Meroe, Nobatia, Makuria, Alodia, el sultanato de Funj y el sultanato de Darfur. Las banderas en el sentido moderno (símbolos estatales estandarizados) no existían debido a la ausencia de un Estado único. En su lugar, se utilizaban estandartes, emblemas religiosos y telas de colores para denotar autoridad, religión o afiliación militar. La información oficial es limitada debido a la falta de fuentes arqueológicas y escritas.
A principios de la década de 1820, Muhammad Ali, gobernador otomano de Egipto, envió tropas al sur para conquistar las tribus dispersas de Sudán. En 1824, habían capturado Kordofan, Sennar y el valle del Nilo, creando el Sudán turco-egipcio. La bandera roja del Imperio Otomano ondeaba sobre estas tierras: un paño completamente rojo con una media luna blanca y una estrella de cinco puntas en el centro. Esta bandera, conocida como la bandera militar otomana, simbolizaba el poder del sultán en Estambul, pero para los sudaneses era una señal de los forasteros que traían impuestos y trabajos forzados. En 1867, se concedió a Egipto una autonomía parcial, y Muhammad Ali introdujo su propia bandera, también roja, pero con tres medias lunas blancas, cada una con una estrella de cinco puntas, que representaban a Egipto, Nubia y Sudán. Esta bandera ondeó sobre Jartum y Dongola, pero su significado se mantuvo alejado de las tradiciones locales, reflejando únicamente las ambiciones de El Cairo.
Pero en 1881 estalló una chispa de resistencia. Muhammad Ahmad, proclamándose Mahdi, lideró una revolución contra la opresión turco-egipcia. Sus seguidores, los mahdistas, expulsaron a las guarniciones egipcias y crearon un Estado teocrático. Las banderas mahdistas no tenían un diseño único, pero la más famosa era el estandarte negro presentado al califa Abdullah ibn Muhammad para reclutar soldados de las tribus baghdara. Esta bandera, toda negra, representaba la pureza religiosa y la lucha por la fe, recordando a los sudaneses su fuerza. Otros estandartes eran blancos con inscripciones árabes, a menudo los nombres de Dios o del Mahdi, enmarcados por franjas rojas o azules. Estos estandartes, que ondeaban sobre los campos de batalla de Kordofán u Omdurman, fueron los primeros símbolos locales que desafiaron a los extranjeros. En 1885, cuando los mahdistas conquistaron Jartum, los estandartes blancos y negros sustituyeron a las banderas rojas otomanas, pero esta libertad duró poco.
En 1898, las tropas anglo-egipcias al mando de Horace Kitchener derrotan a los mahdistas en la batalla de Omdurman. El 19 de enero de 1899 se proclamó oficialmente el condominio anglo-egipcio, un gobierno conjunto de Gran Bretaña y Egipto. Sudán perdió su propia bandera, y dos banderas extranjeras ondearon sobre él. La Union Jack británica, un paño azul con las cruces rojas y blancas de Inglaterra, Escocia e Irlanda, simbolizaba el poder imperial de Londres. La bandera egipcia cambió: hasta 1914, era un paño rojo con una media luna blanca y una estrella; de 1914 a 1923, era roja con tres medias lunas y estrellas; y después de 1923, era verde con una media luna blanca y tres estrellas, que representaban a Egipto, Nubia y Sudán. En 1900, el Gobernador del Sudán recibió su propia bandera, la Union Jack, en cuyo centro había un disco blanco con la inscripción dorada «GOBERNADOR GENERAL DEL SUDÁN», enmarcada por una corona de laurel verde.
En 1924, la Liga de la Bandera Blanca, movimiento liderado por Ali Abdel Latif, desafió a los colonizadores. Una bandera blanca con las letras rojas «SUDÁN» ondeó en las calles de Jartum y Omdurman. Sencilla pero fuerte, se convirtió en el primer símbolo real de la unidad sudanesa. Los británicos reprimieron duramente las protestas, pero esta bandera quedó grabada para siempre en la memoria de la gente, inspirándoles a luchar. En 1953, cuando Sudán ya estaba al borde de la independencia, la misma bandera blanca con «SUDÁN» representó con orgullo al país en la Conferencia Afroasiática de Bandung, celebrada del 18 al 24 de abril de 1955.
El 1 de enero de 1956, Sudán fue finalmente libre. Jartum sustituyó la Union Jack británica y la bandera verde egipcia por la primera bandera nacional. Tres anchas franjas -azul, amarilla y verde- se extendían por el lienzo con una proporción de 1:2. Esta bandera, diseñada por el poeta Maki Sufi, estaba pensada hasta el más mínimo detalle para unir al colorido pueblo de Sudán. El color azul recordaba al Nilo, un río que conecta el norte y el sur como una arteria viva. El amarillo reflejaba el desierto del Sahara en el norte y la resistencia de la gente que vive en su duro abrazo. El color verde hablaba de tierras fértiles donde crecen el algodón y el sorgo, y llevaba consigo la esperanza de prosperidad. La bandera se hizo deliberadamente neutra, sin símbolos religiosos ni tribales, para que nadie -ni el norte musulmán, ni el sur cristiano, ni las numerosas tribus- se sintiera forastero. Se izó por primera vez sobre el Parlamento de Jartum el 31 de diciembre de 1955 por decisión de la Cámara de Representantes, presidida por Mubarak Zarroug. Esta bandera ondeó como signo de unidad hasta 1970. Pero la paz era frágil: la guerra civil entre el norte y el sur que estalló en 1955 ensombreció la bandera. Para muchos en el sur, seguía asociándose con la influencia árabe.
El 25 de mayo de 1969, un golpe militar dirigido por Haafar Nimeir cambió el destino de Sudán. El país se convirtió en la República Democrática de Sudán, y el nuevo gobierno trató de reflejar su ideología -nacionalismo árabe y socialismo- en los símbolos del Estado. Se convocó un concurso para una nueva bandera, y el 20 de mayo de 1970 el país recibió la que ondea hoy. La bandera, diseñada por el artista Abdel Rahman Ahmed al-Jali, constaba de tres franjas horizontales -roja, blanca y negra- con un triángulo verde que se extendía desde el borde izquierdo cerca del asta. La proporción entre anchura y longitud seguía siendo de 1:2, pero el diseño se inspiraba en la Bandera de Liberación Árabe Egipcia de 1952. Sus colores panafricanos enfatizaban la identidad árabe, que no siempre resonaba entre los grupos no árabes, especialmente en el sur. Durante la Segunda Guerra Civil (1983-2005), los rebeldes del sur, incluido el Movimiento Popular de Liberación de Sudán, utilizaron sus propios estandartes, rechazando la bandera nacional como símbolo de la dominación del norte. Tras la firma del Acuerdo General de Paz en 2005, Sudán del Sur obtuvo la autonomía y la independencia en 2011, y eligió su propia bandera con franjas negras, rojas y verdes, inserciones blancas, un triángulo azul y una estrella dorada. Mientras tanto, la bandera sudanesa se ha mantenido sin cambios, ondeando sobre Jartum incluso en tiempos de agitación: las protestas de 2018-2019 que derrocaron a Omar al-Bashir y la guerra civil que comenzó en 2023. Curiosamente, durante las protestas de 2018-2019, algunos manifestantes izaron la antigua bandera azul, amarilla y verde de 1956, por considerarla un símbolo de neutralidad y unidad perdido en el diseño moderno.
