Bandera de las Islas Cook

• La Union Jack en la esquina superior izquierda representa los lazos históricos y constitucionales de las Islas Cook con el Reino Unido. Destaca el hecho de que el archipiélago forma parte de la Commonwealth británica y tiene estatus de territorio autónomo, pero está asociado a Nueva Zelanda;
• El fondo azul simboliza la inmensidad del océano Pacífico, donde se encuentran las Islas Cook. El color azul también representa la paz, la estabilidad y la fiabilidad;
• 15 estrellas blancas dispuestas en círculo sobre un campo azul representan las 15 islas que componen el archipiélago. La disposición circular simboliza la unidad entre estas islas, su igual importancia y la cooperación dentro de una misma entidad política.

¿Qué islas simbolizan las 15 estrellas de la bandera de las Islas Cook?

1. Penrhyn, también conocido como Tongareva, es el atolón más septentrional de las Islas Cook y uno de los más grandes, con una enorme laguna rodeada por un anillo de coral. Este paraíso aislado posee una historia y una cultura únicas. Su nombre, Penrhyn, procede del barco Lady Penrhyn, que desembarcó en el atolón en 1788, mientras que se cree que el nombre tradicional del atolón, Tongareva, significa «flotando en el espacio» o «el camino desde el sur», lo que refleja su remota ubicación;
2. Rakahanga es uno de los atolones más remotos del océano Pacífico, situado a unos 42 km al sur de su isla «hermana» Manihiki. Es un pequeño atolón coralino con una superficie aproximada de 4 kilómetros cuadrados. A pesar de su aislamiento, Rakaganga es conocida por los concursos de pesca, durante los cuales los pescadores pueden capturar hasta 200 atunes al día. Este lugar conserva tradiciones, y todo visitante siente la hospitalidad de los lugareños, a pesar de las dificultades para llegar a esta isla;
3. Manihiki es un pequeño atolón del grupo septentrional de las Islas Cook con una población de unas 200 personas y un pequeño número de turistas que lo visitan cada año. La principal actividad económica está relacionada con el cultivo de perlas negras, por lo que el atolón suele llamarse la «isla de las perlas». Aunque no hay hoteles ni restaurantes, el entorno tranquilo y la belleza natural ofrecen unas vacaciones únicas y relajantes;
4. Pukapuka es un remoto atolón al que a menudo se conoce como la «Isla del Peligro», debido a las peligrosas condiciones de desembarco descritas por los primeros exploradores, como el comodoro Byron en 1765. Situada lejos de Rarotonga y más cerca de Samoa y Tokelau, Pukapuka se distingue culturalmente de las demás islas Cook por su lengua (Te Leo Wale), sus tradiciones y su historia única. Según la leyenda local, toda la población de Pukapukan, que no llega a 500 personas, desciende de los que sobrevivieron a la tormenta y el tsunami del siglo XVII;
5. Nassau es una pequeña isla situada a 55 millas al noroeste de Pukapukan. A diferencia de las demás islas de este grupo, Nassau no tiene laguna y se encuentra a sólo 28 pies sobre el nivel del mar. Tiene una superficie de solo 1,3 kilómetros cuadrados y una población de unas 78 personas (según el censo de 2016). La sencillez y el aislamiento de Nassau le confieren un encanto único: un mínimo de comodidades modernas, sin vuelos comerciales, un modo de vida tranquilo y tradicional que ha cambiado poco a lo largo de las décadas;
6. Suwarrow - El atolón Suvorov, situado a unos 825 km al noroeste de Rarotonga, fue descubierto en 1814 por el capitán ruso Mikhail Lazarev en la fragata Suvorov. El atolón ganó fama como «la isla más romántica del mundo» y aún se considera un lugar con tesoros ocultos. Desde 1978, Suvorov es parque nacional y santuario de aves. Sus prístinos arrecifes y numerosas islas (unas 30) albergan cientos de miles de aves marinas poco comunes;
7. Palmerston es un atolón situado a 500 km de Rarotonga y formado por seis islotes principales delimitados por un arrecife de coral. En el atolón viven unas 60 personas, la mayoría descendientes del marino inglés Richard William Masters, que se instaló en las islas en 1862. El atolón, descubierto por el capitán Cook en 1774, es una importante zona de anidamiento de tortugas verdes y aves marinas poco comunes, y la laguna de 39 kilómetros cuadrados es la principal fuente de peces y recursos para los lugareños;
8. Aitutaki es un paraíso tropical para los recién casados y los viajeros que buscan unas vacaciones relajantes. La historia de Aitutaki se remonta al siglo XII, cuando fue colonizada por polinesios que llegaron en canoas con balancines desde el este. El primer contacto de los europeos con la isla tuvo lugar en 1789, cuando el capitán William Bly, del Bounty, llegó aquí pocos días antes del infame motín. Aitutaki desempeñó un papel importante durante la II Guerra Mundial, cuando tropas estadounidenses y neozelandesas construyeron una pista de aterrizaje que aún se utiliza. Hoy es una isla tranquila con una rica cultura, con actuaciones tradicionales, mercados locales y lugares históricos;
9. Manuae es un atolón coralino situado a unos 100 km al sureste de Aitutaki. Manuae fue antaño el hogar de varias familias polinesias, pero hace más de 200 años fueron reubicadas en islas vecinas, por lo que hoy la isla está deshabitada. Manu'ae es famosa por su belleza natural, incluidos los vibrantes arrecifes de coral, la diversa vida marina y la prístina laguna central, lo que la convierte en un destino clave para la conservación y el ecoturismo ocasional;
10. Takutea es un atolón deshabitado de las Islas Cook, situado a 20 kilómetros al noroeste de su vecino más cercano, Atiu. Conocido por sus prístinos arrecifes de coral, su rica vida marina y su santuario de aves, es una zona protegida. El atolón también ofrece excepcionales oportunidades de buceo, aunque el acceso es limitado debido al mar agitado y a un arrecife ininterrumpido;
11. Atiu, también conocido como Enuaman (que se traduce como «tierra de pájaros»), es un verdadero paraíso para los amantes de la naturaleza y el relax. Su historia se remonta a más de 8 millones de años. Hoy en día, Atiu es conocido por su arábica de alta calidad cultivado en plantaciones ecológicas, así como por la producción de cerveza artesanal. Los turistas no sólo pueden degustar las bebidas locales, sino también asistir a las tradicionales reuniones tumunu, donde se comentan las noticias de la isla mientras se bebe cerveza de frutas;
12. Mitiaro forma parte de las Islas Cook, situadas a unos 225 km al noreste de Rarotonga. La isla tiene unos 22 km², y gran parte de ella está ocupada por singulares lagos de agua dulce. Mitiaro está profundamente arraigada en las tradiciones cristianas, y los visitantes pueden disfrutar de emotivos himnos dominicales en la iglesia local CICC (Iglesia Cristiana de las Islas Cook). El histórico fuerte de la isla, Te Pare, pone de relieve su pasado militar, y la antigua estructura ofrece unas vistas impresionantes de la costa. Te Pare se construyó para protegerse de los guerreros atiu, con los que existía una feroz rivalidad. Se construyeron deliberadamente muros de hasta seis metros de altura cerca de la costa para ofrecer una vista de 360°;
13. Mauke (otro nombre «Akatokamanava», que significa «el lugar donde descansa mi corazón») es una isla volcánica situada a 277 km al este de Rarotonga. Conocida por su rica flora y atractiva naturaleza, tiene una superficie de 18 km² y una población de unas 249 personas. A menudo se hace referencia a la isla como el «Jardín de las Islas Cook» por sus fértiles suelos, donde prosperan muchas flores y plantas. Su parte central es una meseta volcánica rodeada por un anillo de corales fosilizados (makatea) que crean un paisaje insólito con numerosas cuevas inexploradas y playas solitarias;
14. Rarotonga es la mayor isla del archipiélago de las Cook, de origen volcánico y rodeada de lagunas y arrecifes que protegen sus aguas. El interior de la isla está cubierto de densa vegetación y montañas, siendo la más alta el monte Te Manga, de 658 metros de altura. El turismo es la principal industria de Rarotonga, que atrae a los visitantes con sus playas de arena blanca, lagunas cristalinas y oportunidades de ecoturismo;
15. Mangaia, la isla más meridional, tiene más de 18 millones de años, lo que la convierte en la más antigua del océano Pacífico. En la isla viven unas 500 personas, que se mantienen principalmente de la agricultura y la pesca. El sistema de creencias local honra a los espíritus ancestrales, y muchas cuevas de la isla sirven como lugares de enterramiento. Las leyendas dicen que estos espíritus vagan por la tierra al anochecer, llenando la isla de una profunda aura espiritual.

La historia de las Islas Cook se remonta a 1595. El explorador español Álvaro de Mendaña fue el primer europeo que vio las islas. Sin embargo, la verdadera exploración del archipiélago la llevó a cabo en 1773 el capitán británico James Cook, que da nombre a las islas.

En 1888, las islas se convirtieron oficialmente en un protectorado británico. Esto se hizo a petición de los líderes locales para proteger las islas de Alemania. Durante este periodo, en las islas se utilizó la bandera británica, la Union Jack.

A principios del siglo XX, en 1901, las Cook se anexionaron a Nueva Zelanda, de nuevo bajo dominio británico. La bandera de Nueva Zelanda y la Union Jack británica siguieron utilizándose como símbolos oficiales en el territorio de las islas.

En 1965, las Islas Cook obtuvieron el derecho al autogobierno, quedando como territorio libremente asociado a Nueva Zelanda. Unos años más tarde, en 1973, se convocó un concurso para desarrollar un nuevo diseño de bandera, al que se presentaron unos 120 diseños. La ganadora fue una variante consistente en un paño verde sólido, sobre el que se colocaron 15 estrellas amarillas en forma de círculo en el lado derecho de la bandera (en el lado opuesto al asta), que simbolizaban las 15 islas que componen el archipiélago. El color verde simbolizaba la naturaleza, la fuerza de la tierra y de la nación, mientras que las estrellas eran símbolos del cielo, la fe en Dios, y su colocación en círculo simbolizaba la unidad entre todos los atolones de las Islas Cook.

El 4 de agosto de 1979 tuvo lugar la última modificación de la bandera. Se decidió utilizar la «Blue Ensign» británica, como hace Nueva Zelanda en su bandera, es decir, un fondo azul con la bandera británica en el cantón (Union Jack). Al mismo tiempo, el simbolismo principal de la bandera anterior -un círculo de 15 estrellas- se trasladó a la bandera moderna, cambiando únicamente su color de amarillo a blanco.