Mucho antes de que existiera cualquier bandera en el actual territorio angoleño, florecieron poderosos estados. El más extenso fue el Reino del Kongo, que entre los siglos XIV y XIX se extendía desde el norte de Angola hasta las actuales repúblicas del Congo. El navegante portugués Diogo Cão desembarcó en la costa en 1484 y, poco después, Portugal y el Kongo establecieron relaciones comerciales. En 1575, Portugal fundó Luanda —ciudad que sigue siendo la capital de Angola—. Durante los siglos XVI al XIX, Angola se convirtió en uno de los principales nodos de la trata transatlántica de esclavos: según diversas estimaciones, unos 4 millones de personas fueron embarcadas por fuerza a través de sus puertos.
Bajo el dominio colonial portugués (1575–1975) no existió ninguna bandera angoleña: sobre el territorio ondeaba el pabellón de Portugal, mientras que las estructuras administrativas utilizaban escudos coloniales.
En 1956 se fundó en Luanda el MPLA —Movimiento Popular para la Liberación de Angola—. La organización se convirtió rápidamente en la principal fuerza del movimiento anticolonial, apoyándose sobre todo en el pueblo mbundu y en la intelectualidad urbana. En 1961, el MPLA inició la lucha armada, y fue entonces cuando apareció la primera bandera del movimiento: un paño rojo y negro con una estrella amarilla en el centro. Paralelamente actuaban otros dos movimientos: el FNLA (Frente Nacional de Liberación de Angola), liderado por Holden Roberto, y la UNITA, fundada en 1966 por Jonas Savimbi.
Algunos vexilólogos señalan la similitud entre la bandera del MPLA y la del Viet Cong —rojo y azul con una estrella amarilla—. Si el MPLA imitó conscientemente ese modelo o si simplemente es una confluencia de la simbología de los movimientos de izquierda de aquella época, no hay una respuesta definitiva; ambas versiones merecen ser mencionadas.
El 25 de abril de 1974, jóvenes oficiales portugueses derrocaron la dictadura en Lisboa. La llamada Revolución de los Claveles puso fin al Estado Novo, que se negaba a liberar sus colonias. Ya en enero de 1975, los tres movimientos angoleños firmaron el Acuerdo de Alvor: establecía un gobierno de transición y fijaba la fecha de independencia para el 11 de noviembre de 1975.
Pero la tregua duró poco. En julio de 1975, el MPLA expulsó al FNLA de Luanda; la UNITA se retiró voluntariamente al sur. En la línea del frente no solo se enfrentaban angoleños: EE. UU. y Zaire apoyaban al FNLA y a la UNITA; la URSS y Cuba respaldaban al MPLA. En el sur operaban unidades sudafricanas. El 10 de noviembre de 1975, los portugueses abandonaron Luanda sin entregar el poder a ninguna de las partes. A medianoche del 11 de noviembre, el líder del MPLA, Agostinho Neto, proclamó la independencia de la República Popular de Angola — y en esa misma noche, Joaquina, Ruth Lara y Cici Cabral cosieron el primer ejemplar oficial de la bandera del nuevo estado.
La independencia no trajo la paz. La guerra civil entre el MPLA y la UNITA se prolongó 27 años, hasta la muerte de Jonas Savimbi el 22 de febrero de 2002. La bandera permaneció invariable durante todo ese tiempo, aunque en 1992 se reescribió la constitución: la palabra «revolución» fue sustituida por «defensa de la patria», y el «internacionalismo» por «solidaridad internacional». Tras el fin de la guerra, en 2003, el parlamento examinó una propuesta para cambiar la bandera como gesto de reconciliación y distanciamiento de la simbología marxista. El concurso fue ganado por un diseño con el seudónimo «Katica»: tres franjas horizontales de azul, blanco y rojo con un sol dorado inspirado en los petroglifos de Tchitundo-Hulu, en la provincia de Namibe. Sin embargo, la propuesta fue rechazada: una parte demasiado amplia de la sociedad consideraba que cambiar la bandera significaba borrar la memoria de la lucha por la independencia.
