La bandera de Kiribati fue adoptada el 12 de julio de 1979, cuando el país se independizó de Gran Bretaña, y consta de una franja superior roja con una fragata (pájaro) amarilla y un sol amarillo que se eleva sobre el horizonte, y una parte inferior formada por seis franjas onduladas blancas y azules colocadas alternativamente.
La bandera consta de dos partes:
Kiribati consta de 32 atolones (islas coralinas) y una isla coralina elevada situada en el centro del océano Pacífico. Se dividen en tres grupos principales: las islas Gilbert, las islas Fénix y las islas Line. Las islas Gilbert son las más densamente pobladas y están formadas por las islas: Abaianga, Abemama, Aranoa, Aroriai, Banuaba, Beru, Butaritari, Kuraio, Mayana, Marakei, Nikunau, Nonoti, Onetoa, Tarawa, Tabiteuea, Tamakai y Taputeuea. La capital del país, Tarawa del Sur, también forma parte de este grupo. Es el centro político y económico de Kiribati. Las islas Fénix están formadas por islas remotas y menos pobladas, como Birni, Enderbury, Cantón, Makina, Manra, Nikumaroro, Orona y Rawaki. Las islas continentales incluyen Banaba, la única isla coralina elevada, así como Carolina, Flint, Kiritimati, Molden, Starbuck, Voskaejd, Terinay, Tabuaeran y Terinaman. Conocida como la isla de Navidad, Kiritimati es el atolón más grande del mundo por superficie y es importante para la pesca y el turismo.
Antes de que todas las islas mencionadas se convirtieran en una y se unieran bajo el nombre común de Kiribati, tenían su propio pasado y banderas que forman una historia común de formación. Una de estas islas es el Reino de Abemama, situado en el centro del océano Pacífico como parte del grupo de las islas Gilbert. La bandera del Reino de Abemama, que se utilizó hasta 1889, consistía en un paño azul con una cruz blanca de San Andrés y tres estrellas blancas de cinco puntas situadas en cada uno de los cuatro triángulos azules situados en los bordes de la bandera. La cruz de San Andrés, que se asemeja a una X, simbolizaba la conexión entre las islas y la fe cristiana, que en aquella época se había convertido en parte integrante de la cultura abemama. Sin embargo, originalmente la bandera era ligeramente diferente, con 4 estrellas blancas en lugar de 3. Esta versión sólo se utilizó un año, 1884, y no hay información fiable que explique el simbolismo de las estrellas y por qué eran 4 y luego 3. Sin embargo, antes de la anexión británica en 1892, la bandera abemama cambió una vez más. La nueva bandera constaba de tres franjas horizontales: roja, amarilla y verde en la secuencia apropiada. En el centro de la bandera se representaba un tiburón negro:
En 1892, las islas Gilbert fueron anexionadas oficialmente por el Reino Unido y Abemama perdió su independencia. La administración británica introdujo nuevas leyes y reglamentos que a menudo contradecían las costumbres tradicionales de los isleños.
La bandera de la época era la bandera estándar británica. La Union Jack consistía en un paño azul con una cruz roja de San Jorge (patrón de Inglaterra) superpuesta a una cruz blanca, que a su vez se cruzaba con una cruz blanca diagonal de San Andrés (patrón de Escocia) y una cruz diagonal roja de San Patricio (patrón de Irlanda).
En 1937, el estatus colonial de las islas pasó a ser una unidad administrativa independiente: la Colonia de las Islas Gilbert y Ellis. Se adoptó una nueva bandera para esta colonia, formada por la Union Jack en la esquina superior izquierda y el escudo colonial en la derecha. El escudo de la colonia se parecía a la bandera moderna de Kiribati, es decir, una fragata, un sol y olas de mar, pero estaba colocado sobre un escudo. Las tropas japonesas ocuparon las islas Gilbert en diciembre de 1941, poco después del ataque a Pearl Harbor. La ocupación japonesa duró hasta la batalla de Tarawa, en noviembre de 1943, cuando las tropas estadounidenses realizaron un desembarco anfibio y liberaron las islas. Durante la ocupación, en el territorio de las islas se utilizó la bandera del Imperio Japonés, que consistía en un sol rojo en el centro de una tela blanca.
Tras la liberación de la ocupación japonesa, las islas volvieron a una vida pacífica bajo el dominio colonial británico. En 1976, las islas Gilbert y Ellis obtuvieron la autonomía interna, lo que supuso el primer paso hacia la independencia. Para esta nueva unidad administrativa, se modificó ligeramente la bandera colonial británica, es decir, el escudo de armas. Ahora se colocó dentro de un círculo blanco con la inscripción "TE MAORI TE RAOI AO TE TABOMOA". Este lema es la base del escudo nacional de Kiribati y se traduce como "Salud, Paz y Prosperidad".
Finalmente, en 1979, las islas Gilbert obtuvieron la plena independencia y se convirtieron en el Estado soberano de Kiribati. Tras obtener la independencia, se adoptó una nueva bandera nacional, que se sigue utilizando en la actualidad. La bandera de Kiribati consta de una parte superior roja con un ave fragata dorada que sobrevuela el sol naciente sobre un mar azul con tres olas blancas. El pájaro fragata simboliza la libertad y la independencia, el sol simboliza la ubicación tropical del país, y el mar azul y las olas blancas reflejan la naturaleza insular del país y su conexión con el océano.
