La bandera nacional de Sri Lanka tiene la imagen de un león, que se encuentra en muchas banderas históricas de este país. La primera evidencia arqueológica de la imagen del león utilizada en la bandera nacional moderna se remonta al reinado de Dutugemunu. Otras fuentes mencionan el uso de una bandera de león durante la Guerra de Holanda. En lugar de la bandera del león, tras la colonización de Sri Lanka por los británicos, se utilizó la bandera Union Jack. Esta bandera se utilizó hasta la independencia del país en 1948.

En 1948, Sri Lanka celebró por primera vez la independencia tras las primeras elecciones parlamentarias del país. La celebración tuvo lugar en la Plaza de la Independencia de Colombo, donde se izó bien alto la bandera del león. Después, el parlamento celebró un debate sobre la forma de la bandera nacional de Sri Lanka. El Primer Ministro, Don Stephen Senanayake, nombró un comité para diseñar la bandera. En 1951, la bandera se izó por primera vez según la recomendación final del comité, en la que se añadieron algunos elementos.

En 1972, la Dra. Nissanka Wijeratne (cingalés: නිශ්ශංක පරාක්රම විජයරත්න) tomó la iniciativa de sustituir las cuatro puntas de lanza de cada esquina de la parte roja de la bandera por cuatro hojas del ficus religioso, que simbolizan las cuatro virtudes budistas del amor, la compasión, la comprensión y el autocontrol. La bandera nacional modificada se sigue utilizando como bandera nacional de Sri Lanka.
La bandera nacional, que es el principal símbolo de la identidad del país ante el mundo, es como un espejo que refleja el pasado histórico, el orgullo, la soberanía y la independencia de Sri Lanka, así como la unidad y la igualdad del pueblo.